공룡 공습?

고생물학 연구에 대한 또 다른 접근 방식은 "공룡 집중 공격"이라고 불릴 수도 있습니다.
이 용어는 "바이오 블리츠(bio-blitzes)"를 조직하는 생물학자에서 유래했습니다. 바이오 블리츠에서는 자원봉사자들이 정해진 기간 동안 특정 서식지에서 가능한 모든 생물학적 샘플을 수집하기 위해 모입니다. 예를 들어, 바이오 블리츠 참가자들은 주말에 산골짜기에서 발견되는 모든 양서류와 파충류의 샘플을 수집하기 위해 조직될 수 있습니다.
디노블리츠(Dino-blitz)는 특정 화석층이나 특정 시기에 서식하는 단일 공룡 종의 화석을 최대한 많이 수집하는 것을 목표로 합니다. 단일 종의 표본을 대량으로 수집함으로써 고생물학자들은 해당 종의 평생 동안의 해부학적 변화를 살펴볼 수 있습니다.

2010년 여름에 발표된 한 공룡 공격(dino-blitz)의 결과는 공룡 사냥꾼들의 세계를 뒤흔들었습니다. 또한 오늘날까지도 계속되는 논쟁을 불러일으켰습니다.
100년이 넘게 고생물학자들은 공룡의 생명 나무에 트리케라톱스와 토로사우루스라는 두 개의 서로 다른 가지를 그어 왔습니다. 두 가지에는 차이점이 있지만, 많은 유사점을 공유합니다. 둘 다 초식동물이었고, 백악기 후기에 살았으며, 머리 뒤에 방패처럼 생긴 뼈로 된 프릴이 돋아났습니다.
연구자들은 공룡에 대한 집중 조사가 이런 유사한 생물에 대해 무엇을 밝혀낼지 궁금해했습니다.

10년에 걸쳐 몬태나주의 헬 크릭 지층으로 알려진 화석이 풍부한 지역에서 트리케라톱스와 토로사우루스 뼈가 발견되었습니다.
화석의 40%는 트리케라톱스에서 나왔습니다. 어떤 두개골은 미식축구공만 했고, 어떤 두개골은 소형 자동차만 했습니다. 그리고 모두 각기 다른 삶의 단계에서 죽었습니다.
토로사우루스 화석에 관해서는 두 가지 사실이 두드러졌습니다. 첫째, 토로사우루스 화석이 드물었고, 둘째, 미성숙 토로사우루스나 어린 토로사우루스 두개골이 발견되지 않았습니다. 토로사우루스 두개골은 모두 큰 성체 두개골이었습니다. 왜 그럴까요? 고생물학자들은 이 의문을 곰곰이 생각하며 여러 가능성을 배제해 보았지만, 결국 하나의 피할 수 없는 결론에 도달했습니다. 토로사우루스는 별개의 공룡 종이 아니었습니다. 오랫동안 토로사우루스라고 불려 온 이 공룡은 트리케라톱스의 마지막 성체 형태입니다.

증거는 두개골에서 발견되었습니다. 먼저 연구진은 두개골의 전반적인 해부학적 구조를 분석했습니다. 각 두개골의 길이, 너비, 두께를 면밀히 측정했습니다. 그런 다음 표면 질감의 구성과 프릴의 미세한 변화와 같은 미세한 세부 사항을 조사했습니다. 조사 결과 토로사우루스 두개골은 "심각하게 개조"된 것으로 밝혀졌습니다. 다시 말해, 토로사우루스의 두개골과 프릴은 동물의 생애 동안 광범위한 변화를 겪었다는 것입니다. 그리고 이러한 개조의 증거는 가장 큰 트리케라톱스 두개골에서 발견된 증거보다 훨씬 더 컸으며, 그중 일부는 변화의 징후를 보였습니다.
더 넓은 맥락에서 볼 때, 공룡에 대한 집중 조사 결과는 개별 종으로 식별된 많은 공룡이 실제로는 단 하나의 종일 수도 있음을 강력히 시사합니다.
만약 추가 연구가 토로사우루스가 성체가 된 트리케라톱스라는 결론을 뒷받침한다면, 후기 백악기 공룡들은 많은 고생물학자들이 생각하는 것만큼 다양하지 않았을 가능성이 높습니다. 공룡의 종류가 적었다는 것은 환경 변화에 대한 적응력이 떨어졌거나 이미 쇠퇴하고 있었음을 의미합니다. 어느 쪽이든, 후기 백악기 공룡들은 지구의 기상 체계와 환경을 변화시킨 갑작스러운 재앙 이후 멸종될 가능성이 더 높았을 것입니다.

——— Dan Risch의 글