익룡은 전혀 공룡이 아니었습니다.

익룡: 나는 "날아다니는 공룡"이 아니다

우리의 인식 속에서 공룡은 고대 지구의 지배자였습니다. 우리는 당시 비슷한 동물들이 모두 공룡으로 분류되는 것을 당연하게 여겼습니다. 그래서 익룡은 "날 수 있는 공룡"이 되었습니다. 하지만 사실 익룡은 공룡이 아니었습니다!

공룡은 익룡을 제외하고 직립 보행을 할 수 있는 특정 육상 파충류를 지칭합니다. 익룡은 비행 파충류이며, 공룡과 함께 오르니토디라(Ornithodira)의 진화적 지류에 속합니다. 즉, 익룡과 공룡은 "사촌"과 같습니다. 이들은 가까운 친척이며, 같은 시대에 살았던 두 진화적 방향의 존재이며, 가장 최근 조상은 오르니티스키오사우루스(Ornithischiosaurus)입니다.

날개 개발

땅은 공룡이 지배했고, 하늘은 익룡이 지배했습니다. 그들은 한 가족인데, 왜 하나는 하늘에, 다른 하나는 땅에 있는 걸까요?

중국 랴오닝성 서부에서 익룡 알이 발견되었는데, 알은 으깨져 있었지만 깨질 기미는 보이지 않았습니다. 알 안에 있는 배아의 날개막이 잘 발달되어 있는 것으로 관찰되었는데, 이는 익룡이 출생 직후 바로 비행할 수 있음을 의미합니다.

많은 전문가들의 연구에 따르면, 초기 익룡은 스클레로모클루스처럼 뒷다리에 막이 있어 몸이나 꼬리까지 이어지는 작고 긴 다리를 가진 육식 공룡에서 진화한 것으로 나타났습니다. 아마도 생존과 포식의 필요성 때문에 익룡의 피부는 더 두꺼워지고 점차 날개와 비슷한 모양으로 발달했습니다. 따라서 익룡은 위로 올라가 천천히 나는 파충류로 진화할 수 있었을 것입니다.

화석에 따르면 이 작은 공룡들은 처음에는 작았을 뿐만 아니라 날개의 뼈 구조도 뚜렷하지 않았습니다. 하지만 천천히 하늘로 진화하면서 더 큰 날개와 짧은 꼬리를 가진 익룡이 점차 "난쟁이" 공룡들을 대체했고, 결국 공중의 지배자가 되었습니다.

2001년 독일에서 익룡 화석이 발견되었습니다. 화석의 날개는 부분적으로 보존되어 있었습니다. 과학자들은 이 화석에 자외선을 조사하여 날개가 혈관, 근육, 그리고 긴 섬유질로 이루어진 피부막임을 확인했습니다. 섬유질은 날개를 지탱할 수 있고, 피부막은 팽팽하게 당겨지거나 부채처럼 접힐 수 있습니다. 2018년 중국에서 발견된 두 개의 익룡 화석은 원시적인 깃털을 가지고 있었지만, 새의 깃털과는 달리 깃털이 더 작고 푹신하여 체온 유지에 사용되었을 가능성이 있음을 보여주었습니다.

비행하기 어렵다

알고 계셨나요? 발견된 화석 중 대형 익룡의 날개폭은 최대 10미터까지 뻗을 수 있습니다. 따라서 일부 전문가들은 날개가 두 개라도 새처럼 멀리, 그리고 오래 날 수 없다고 믿고 있으며, 심지어 너무 무거워서 아예 날지 못할 수도 있다고 생각합니다!

하지만 익룡의 비행 방식은 아직 확실하지 않습니다. 일부 과학자들은 익룡이 새처럼 활공하지 않고, 날개가 독립적으로 진화하여 독특한 공기역학적 구조를 형성했을 것이라고 추측하기도 합니다. 큰 익룡은 땅에서 이륙하기 위해 강한 다리가 필요했지만, 두꺼운 뼈는 너무 무거웠습니다. 곧 그들은 방법을 찾아냈습니다! 익룡의 날개뼈는 얇은 벽을 가진 속이 빈 관으로 진화했고, 이를 통해 성공적으로 "무게를 줄이는" 데 성공하여 더 유연하고 가벼워졌으며, 훨씬 더 쉽게 날 수 있게 되었습니다.

다른 이들은 익룡이 날 수 있었을 뿐만 아니라 독수리처럼 급강하하여 바다, 호수, 강 표면의 물고기를 잡아먹었다고 주장합니다. 비행 능력 덕분에 익룡은 먼 거리를 이동하고, 포식자를 피하며, 새로운 서식지를 개척할 수 있었습니다.

카와 공룡 공식 웹사이트:www.kawahdinosaur.com