"Rei nariz?". Esse é o nome dado a um hadrossauro descoberto recentemente, cujo nome científico é Rhinorex condrupus. Ele se alimentava da vegetação do Cretáceo Superior, há cerca de 75 milhões de anos.
Diferentemente de outros hadrossauros, o Rhinorex não possuía crista óssea ou carnosa na cabeça. Em vez disso, ostentava um nariz enorme. Além disso, foi descoberto não em um afloramento rochoso como outros hadrossauros, mas na Universidade Brigham Young, em uma prateleira em uma sala nos fundos.
Durante décadas, os caçadores de fósseis de dinossauros realizaram suas tarefas com picaretas, pás e, às vezes, dinamite. Eles talhavam e explodiam toneladas de rocha a cada verão, em busca de ossos. Laboratórios universitários e museus de história natural se enchiam de esqueletos de dinossauros, parciais ou completos. Uma parte significativa dos fósseis, no entanto, permanece em caixas e moldes de gesso guardados em depósitos. Eles não tiveram a chance de contar suas histórias.
Essa situação mudou. Alguns paleontólogos descrevem a ciência dos dinossauros como passando por um segundo renascimento. O que eles querem dizer é que novas abordagens estão sendo adotadas para obter uma compreensão mais profunda da vida e da época dos dinossauros.
Uma dessas novas abordagens é simplesmente analisar o que já foi descoberto, como foi o caso do Rhinorex.
Na década de 1990, fósseis de Rhinorex foram depositados na Universidade Brigham Young. Na época, os paleontólogos se concentravam nas impressões de pele encontradas nos ossos do tronco do hadrossauro, deixando pouco tempo para os crânios fossilizados ainda presentes nas rochas. Então, dois pesquisadores de pós-doutorado decidiram examinar o crânio do dinossauro. Dois anos depois, o Rhinorex foi descoberto. Os paleontólogos estavam lançando nova luz sobre seu trabalho.
O Rhinorex foi originalmente desenterrado em uma área de Utah chamada sítio de Neslen. Os geólogos tinham uma ideia bastante clara do ambiente remoto do sítio de Neslen. Era um habitat estuarino, uma planície pantanosa onde águas doces e salgadas se misturavam perto da costa de um antigo mar. Mas no interior, a 320 quilômetros de distância, o terreno era muito diferente. Outros hadrossauros, do tipo com crista, foram escavados no interior. Como os paleontólogos anteriores não examinaram o esqueleto completo de Neslen, presumiram que também se tratava de um hadrossauro com crista. Como resultado dessa suposição, concluiu-se que todos os hadrossauros com crista podiam explorar recursos tanto do interior quanto de estuarinos igualmente. Foi somente após uma reavaliação por paleontólogos que se descobriu que se tratava, de fato, de um Rhinorex.
Como uma peça de um quebra-cabeça se encaixando, descobrir que o Rhinorex era uma nova espécie do Cretáceo Superior. A descoberta do "Rei Nariz" mostrou que diferentes espécies de hadrossauros se adaptaram e evoluíram para ocupar diferentes nichos ecológicos.
Ao simplesmente examinarem com mais atenção os fósseis guardados em caixas de armazenamento empoeiradas, os paleontólogos estão descobrindo novos ramos da árvore da vida dos dinossauros.
— De Dan Risch
Data da publicação: 01/02/2023