Một cuộc tấn công của khủng long?

Một cách tiếp cận khác đối với nghiên cứu cổ sinh vật học có thể được gọi là “cuộc tấn công khủng long”.
Thuật ngữ này được mượn từ các nhà sinh vật học tổ chức “bio-blitzes”. Trong một cuộc bio-blitz, các tình nguyện viên tập hợp lại để thu thập mọi mẫu sinh học có thể từ một môi trường sống cụ thể trong một khoảng thời gian xác định. Ví dụ, những người bio-blitzers có thể tổ chức vào một cuối tuần để thu thập các mẫu của tất cả các loài lưỡng cư và bò sát có thể được tìm thấy trong một thung lũng núi.
Trong một cuộc tấn công chớp nhoáng, ý tưởng là thu thập càng nhiều hóa thạch của một loài khủng long duy nhất từ ​​một lớp hóa thạch cụ thể hoặc từ một khoảng thời gian cụ thể càng tốt. Bằng cách thu thập một mẫu lớn của một loài duy nhất, các nhà cổ sinh vật học có thể tìm kiếm những thay đổi về mặt giải phẫu trong suốt cuộc đời của các thành viên trong loài.

Kết quả của một cuộc săn khủng long, được công bố vào mùa hè năm 2010, đã làm thế giới thợ săn khủng long hoang mang. Chúng cũng gây ra một cuộc tranh luận dữ dội cho đến ngày nay.
Trong hơn một trăm năm, các nhà cổ sinh vật học đã vẽ hai nhánh riêng biệt trên cây sự sống của khủng long: một nhánh cho Triceratops và một nhánh cho Torosaurus. Mặc dù có sự khác biệt giữa hai nhánh, nhưng chúng có nhiều điểm tương đồng. Cả hai đều là động vật ăn cỏ. Cả hai đều sống vào cuối kỷ Phấn trắng. Cả hai đều mọc những chiếc diềm xương, giống như khiên, phía sau đầu.
Các nhà nghiên cứu tự hỏi liệu một cuộc tấn công khủng long có thể tiết lộ điều gì về những sinh vật tương tự như vậy.

Trong khoảng thời gian mười năm, khu vực giàu hóa thạch của Montana được gọi là Thành hệ Hell Creek đã tìm thấy xương của Triceratops và Torosaurus.
Bốn mươi phần trăm hóa thạch đến từ Triceratops. Một số hộp sọ có kích thước bằng quả bóng bầu dục Mỹ. Một số khác có kích thước bằng những chiếc ô tô nhỏ. Và tất cả chúng đều chết ở các giai đoạn khác nhau của cuộc đời.
Đối với di tích Torosaurus, có hai sự thật nổi bật: thứ nhất, hóa thạch Torosaurus rất hiếm, và thứ hai, không tìm thấy hộp sọ Torosaurus non hoặc chưa trưởng thành nào. Mỗi hộp sọ Torosaurus đều là hộp sọ lớn của một con trưởng thành. Tại sao vậy? Khi các nhà cổ sinh vật học cân nhắc câu hỏi và loại trừ từng khả năng một, họ đã đi đến một kết luận không thể tránh khỏi. Torosaurus không phải là một loài khủng long riêng biệt. Loài khủng long từ lâu đã được gọi là Torosaurus là dạng trưởng thành cuối cùng của Triceratops.

Bằng chứng được tìm thấy trong hộp sọ. Đầu tiên, các nhà nghiên cứu đã phân tích giải phẫu tổng thể của hộp sọ. Họ cẩn thận đo chiều dài, chiều rộng và độ dày của từng hộp sọ. Sau đó, họ kiểm tra các chi tiết cực nhỏ như cấu tạo của kết cấu bề mặt và những thay đổi nhỏ trong các diềm xếp. Cuộc kiểm tra của họ xác định rằng hộp sọ Torosaurus đã được "tái tạo rất nhiều". Nói cách khác, hộp sọ và diềm xếp xương của Torosaurus đã trải qua những thay đổi sâu rộng trong suốt cuộc đời của loài động vật này. Và bằng chứng về việc tái tạo đó lớn hơn đáng kể so với bằng chứng trong hộp sọ Triceratops lớn nhất, một số trong số đó cho thấy dấu hiệu đang trải qua sự thay đổi.
Trong bối cảnh rộng lớn, những phát hiện của cuộc điều tra nhanh về khủng long cho thấy nhiều loài khủng long được xác định là các loài riêng biệt trên thực tế có thể chỉ là một loài.
Nếu các nghiên cứu sâu hơn ủng hộ kết luận Torosaurus-as-adult-Triceratops, điều đó có nghĩa là khủng long của kỷ Phấn trắng muộn có thể không đa dạng như nhiều nhà cổ sinh vật học tin tưởng. Ít loài khủng long hơn có nghĩa là chúng ít thích nghi hơn với những thay đổi trong môi trường và/hoặc chúng đã suy giảm. Dù bằng cách nào, khủng long kỷ Phấn trắng muộn có nhiều khả năng bị tuyệt chủng sau một sự kiện thảm khốc đột ngột làm thay đổi hệ thống thời tiết và môi trường của Trái đất hơn là một nhóm đa dạng hơn.

——— Từ Dan Risch