Ein Dinosaurier-Blitz?

Ein anderer Ansatz in der Paläontologie könnte als „Dinosaurier-Blitz“ bezeichnet werden.
Der Begriff stammt von Biologen, die sogenannte „Bio-Blitzes“ organisieren. Bei einem Bio-Blitz versammeln sich Freiwillige, um innerhalb eines festgelegten Zeitraums so viele biologische Proben wie möglich aus einem bestimmten Lebensraum zu sammeln. Beispielsweise könnten sich Bio-Blitz-Teilnehmer an einem Wochenende organisieren, um Proben aller Amphibien und Reptilien zu sammeln, die in einem Gebirgstal vorkommen.
Bei einer Dino-Expedition geht es darum, möglichst viele Fossilien einer bestimmten Dinosaurierart aus einer bestimmten Fossilienlagerstätte oder einem bestimmten Zeitraum zu sammeln. Durch die Sammlung einer großen Anzahl von Fossilien dieser Art können Paläontologen nach anatomischen Veränderungen im Laufe des Lebens der Individuen suchen.

Die Ergebnisse einer Dino-Expedition, die im Sommer 2010 bekannt gegeben wurden, beunruhigten die Welt der Dinosaurierforscher. Sie lösten auch eine Debatte aus, die bis heute andauert.
Über hundert Jahre lang zeichneten Paläontologen zwei getrennte Zweige im Stammbaum der Dinosaurier: einen für Triceratops und einen für Torosaurus. Obwohl es Unterschiede zwischen den beiden gibt, weisen sie viele Gemeinsamkeiten auf. Beide waren Pflanzenfresser. Beide lebten in der späten Kreidezeit. Beide trugen knöcherne Nackenschilde hinter dem Kopf.
Die Forscher fragten sich, was eine Dino-Expedition über solch ähnliche Kreaturen enthüllen könnte.

Über einen Zeitraum von zehn Jahren wurden in der fossilienreichen Region Montanas, die als Hell Creek Formation bekannt ist, Knochen von Triceratops und Torosaurus gefunden.
Vierzig Prozent der Fossilien stammten von Triceratops. Einige Schädel hatten die Größe von American-Football-Bällen, andere die von Kleinwagen. Und alle starben in unterschiedlichen Lebensphasen.
Was die Überreste des Torosaurus betrifft, so fielen zwei Tatsachen besonders auf: Erstens waren Torosaurus-Fossilien selten, und zweitens wurden keine Schädel von Jungtieren oder unreifen Torosaurus gefunden. Jeder einzelne Torosaurus-Schädel war ein großer Schädel eines ausgewachsenen Tieres. Warum war das so? Während die Paläontologen über diese Frage nachdachten und eine Möglichkeit nach der anderen ausschlossen, kamen sie zu dem unausweichlichen Schluss: Torosaurus war keine eigene Dinosaurierart. Der Dinosaurier, der lange Zeit als Torosaurus bezeichnet wurde, ist die letzte ausgewachsene Form des Triceratops.

Der Beweis fand sich in den Schädeln. Zunächst analysierten die Forscher die makroskopische Anatomie der Schädel. Sie maßen sorgfältig Länge, Breite und Dicke jedes Schädels. Anschließend untersuchten sie mikroskopische Details wie die Oberflächenstruktur und kleinste Veränderungen am Nackenschild. Ihre Untersuchung ergab, dass die Torosaurus-Schädel stark umgeformt worden waren. Mit anderen Worten: Schädel und Nackenschild des Torosaurus hatten im Laufe des Lebens der Tiere umfangreiche Veränderungen erfahren. Und diese Anzeichen für Umformung waren deutlich ausgeprägter als selbst bei den größten Triceratops-Schädeln, von denen einige ebenfalls Anzeichen von Veränderungen aufwiesen.
Im größeren Kontext betrachtet, legen die Ergebnisse des Dino-Blitzes nahe, dass viele Dinosaurier, die als einzelne Arten identifiziert wurden, in Wirklichkeit nur eine einzige Art darstellen könnten.
Sollten weitere Studien die These bestätigen, dass Torosaurus ein ausgewachsener Triceratops war, würde dies bedeuten, dass die Dinosaurier der späten Kreidezeit wahrscheinlich nicht so vielfältig waren, wie viele Paläontologen annehmen. Weniger Dinosaurierarten würden bedeuten, dass sie sich weniger gut an Umweltveränderungen anpassen konnten und/oder dass ihr Bestand bereits im Niedergang begriffen war. In jedem Fall wären die Dinosaurier der späten Kreidezeit nach einem plötzlichen, katastrophalen Ereignis, das die Wettersysteme und die Umwelt der Erde verändert hätte, mit größerer Wahrscheinlichkeit ausgestorben als eine vielfältigere Gruppe.

— Von Dan Risch