„Königsnase?“ So heißt ein kürzlich entdeckter Hadrosaurier mit dem wissenschaftlichen Namen Rhinorex condrupus. Er durchsuchte vor etwa 75 Millionen Jahren die Vegetation der Oberkreide.
Im Gegensatz zu anderen Hadrosauriern besaß Rhinorex keinen knöchernen oder fleischigen Kamm auf dem Kopf. Stattdessen besaß er eine riesige Nase. Außerdem wurde er nicht wie andere Hadrosaurier in einem Felsvorsprung entdeckt, sondern auf einem Regal in einem Hinterzimmer der Brigham Young University.
Jahrzehntelang gingen Dinosaurier-Fossilienjäger mit Spitzhacke, Schaufel und manchmal auch Dynamit ihrer Arbeit nach. Jeden Sommer meißelten und sprengten sie tonnenweise Gestein auf der Suche nach Knochen. Universitätslabore und Naturkundemuseen füllten sich mit unvollständigen oder vollständigen Dinosaurierskeletten. Ein erheblicher Teil der Fossilien schlummert jedoch in Kisten und Gipsabdrücken, versteckt in Lagerbehältern. Sie hatten nie die Chance, ihre Geschichte zu erzählen.
Diese Situation hat sich nun geändert. Manche Paläontologen sprechen von einer zweiten Renaissance der Dinosaurierforschung. Damit meinen sie, dass neue Ansätze verfolgt werden, um tiefere Einblicke in das Leben und die Zeit der Dinosaurier zu gewinnen.
Einer dieser neuen Ansätze besteht darin, einfach zu betrachten, was bereits gefunden wurde, wie dies bei Rhinorex der Fall war.
In den 1990er Jahren wurden Fossilien von Rhinorex an der Brigham Young University gefunden. Damals konzentrierten sich Paläontologen auf Hautabdrücke von Hadrosaurier-Rumpfknochen und ließen wenig Zeit für versteinerte Schädel im Gestein. Dann beschlossen zwei Postdoktoranden, den Dinosaurierschädel zu untersuchen. Zwei Jahre später wurde Rhinorex entdeckt. Paläontologen warfen neues Licht auf ihre Arbeit.
Rhinorex wurde ursprünglich an der Neslen-Fundstelle in Utah ausgegraben. Geologen hatten ein recht klares Bild von der damaligen Umgebung dieser Fundstelle. Es handelte sich um einen Ästuar-Lebensraum, ein sumpfiges Tiefland, in dem sich Süß- und Salzwasser nahe der Küste eines urzeitlichen Meeres vermischten. Doch im Landesinneren, 320 Kilometer entfernt, war das Gelände ganz anders. Auch andere Hadrosaurier, die Art mit Hauben, wurden im Landesinneren ausgegraben. Da die früheren Paläontologen das vollständige Neslen-Skelett nicht untersucht hatten, nahmen sie an, dass es sich ebenfalls um einen Hauben-Hadrosaurier handelte. Aus dieser Annahme schlussfolgerten sie, dass alle Hauben-Hadrosaurier die Ressourcen im Landesinneren und in Ästuaren gleichermaßen nutzen konnten. Erst eine erneute Untersuchung durch Paläontologen ergab, dass es sich tatsächlich um Rhinorex handelte.
Wie ein Puzzleteil, das an seinen Platz fällt, war die Entdeckung, dass Rhinorex eine neue Art aus der Oberkreidezeit war. Die Entdeckung von „King Nose“ zeigte, dass sich verschiedene Hadrosaurierarten anpassten und weiterentwickelten, um unterschiedliche ökologische Nischen zu besetzen.
Durch die genauere Untersuchung von Fossilien in staubigen Lagerbehältern entdecken Paläontologen neue Zweige im Stammbaum der Dinosaurier.
——— Von Dan Risch
Beitragszeit: 01.02.2023