Une autre approche des études paléontologiques pourrait être appelée le « blitz des dinosaures ».
Le terme est emprunté aux biologistes qui organisent des « bio-blitz ». Lors d'un bio-blitz, des bénévoles se rassemblent pour collecter le plus d'échantillons biologiques possible dans un habitat spécifique, pendant une période définie. Par exemple, les bio-blitzers peuvent organiser un week-end pour collecter des échantillons de tous les amphibiens et reptiles présents dans une vallée de montagne.
Lors d'une dino-blitz, l'objectif est de rassembler autant de fossiles d'une même espèce de dinosaure que possible, provenant d'un gisement fossilifère spécifique ou d'une période donnée. En recueillant un large échantillon de cette espèce, les paléontologues peuvent étudier les changements anatomiques observés au cours de la vie des membres de cette espèce.
Les résultats d'une chasse éclair aux dinosaures, annoncés à l'été 2010, ont bouleversé le monde des chasseurs de dinosaures. Ils ont également suscité un débat qui fait rage aujourd'hui.
Pendant plus de cent ans, les paléontologues ont dessiné deux branches distinctes de l'arbre de vie des dinosaures : une pour le Triceratops et une pour le Torosaurus. Malgré des différences, ils partagent de nombreuses similitudes. Tous deux étaient herbivores et vivaient à la fin du Crétacé. Tous deux portaient des collerettes osseuses, semblables à des boucliers, derrière leur tête.
Les chercheurs se sont demandés ce qu’un dino-blitz pourrait révéler sur des créatures aussi similaires.
Sur une période de dix ans, la région riche en fossiles du Montana, connue sous le nom de formation de Hell Creek, a été explorée à la recherche d'ossements de Triceratops et de Torosaurus.
Quarante pour cent des fossiles provenaient de Triceratops. Certains crânes avaient la taille d'un ballon de football américain. D'autres, celle d'une petite voiture. Et tous sont morts à différents stades de leur vie.
Quant aux restes de Torosaurus, deux faits ressortaient : premièrement, les fossiles de Torosaurus étaient rares, et deuxièmement, aucun crâne de Torosaurus immature ou juvénile n’a été découvert. Chaque crâne de Torosaurus était un grand crâne adulte. Pourquoi ? Après avoir réfléchi à la question et écarté une hypothèse après l’autre, les paléontologues sont arrivés à une conclusion incontournable : le Torosaurus n’était pas une espèce distincte de dinosaure. Le dinosaure longtemps appelé Torosaurus est la forme adulte finale du Tricératops.
La preuve a été trouvée dans les crânes. Les chercheurs ont d'abord analysé l'anatomie générale des crânes. Ils ont soigneusement mesuré la longueur, la largeur et l'épaisseur de chaque crâne. Ils ont ensuite examiné des détails microscopiques, comme la composition de la texture de surface et les infimes modifications des collerettes. Leur examen a révélé que les crânes de Torosaurus avaient été « profondément remodelés ». Autrement dit, les crânes et les collerettes osseuses de Torosaurus avaient subi d'importantes modifications au cours de la vie des animaux. Et ces preuves de remodelage étaient bien plus nombreuses que celles observées même sur le plus grand crâne de Triceratops, dont certains présentaient des signes de changement.
Dans un contexte plus large, les résultats du dino-blitz suggèrent fortement que de nombreux dinosaures identifiés comme des espèces individuelles pourraient en réalité n'être qu'une seule espèce.
Si de nouvelles études confirment la conclusion selon laquelle le Torosaurus était un Triceratops adulte, cela signifiera que les dinosaures du Crétacé supérieur n'étaient probablement pas aussi diversifiés que le pensent de nombreux paléontologues. Un nombre réduit de types de dinosaures signifierait qu'ils étaient moins adaptables aux changements environnementaux et/ou qu'ils étaient déjà en déclin. Quoi qu'il en soit, les dinosaures du Crétacé supérieur auraient été plus susceptibles de disparaître suite à un événement catastrophique soudain ayant modifié les systèmes météorologiques et environnementaux de la Terre qu'un groupe plus diversifié.
——— De Dan Risch
Date de publication : 17 février 2023