Les dinosaures comptent parmi les espèces les plus fascinantes de l'histoire de l'évolution biologique sur Terre. Nous les connaissons tous très bien : à quoi ressemblaient-ils ? Que mangeaient-ils ? Comment chassaient-ils ? Dans quel environnement vivaient-ils ? Et même pourquoi ont-ils disparu ? Le commun des mortels peut répondre à ces questions de manière claire et logique. Nous en savons déjà beaucoup sur les dinosaures, mais une question reste souvent sans réponse : combien de temps ont-ils vécu ?
Les paléontologues pensaient autrefois que la taille gigantesque des dinosaures était due à leur longévité, qui s'étendait en moyenne de 100 à 300 ans. De plus, à l'instar des crocodiles, on les croyait capables de croître sans limite, lentement et continuellement tout au long de leur vie. Or, nous savons aujourd'hui que ce n'est pas le cas. La plupart des dinosaures grandissaient très vite et mouraient jeunes.
Comment estimer la durée de vie des dinosaures ?
De manière générale, les plus grands dinosaures vivaient plus longtemps. La durée de vie des dinosaures a été déterminée grâce à l'étude des fossiles. En découpant les os fossilisés et en comptant les stries de croissance, les scientifiques peuvent estimer l'âge du dinosaure et prédire sa durée de vie. On sait que l'âge d'un arbre se détermine grâce à ses cernes de croissance. De même, les os de dinosaures forment des cernes de croissance chaque année. Tout comme un arbre, son tronc se développe en un cercle chaque année : le cerne annuel. Il en va de même pour les os de dinosaures. Les scientifiques peuvent déterminer l'âge des dinosaures en étudiant les cernes annuels de leurs fossiles.
Grâce à cette méthode, les paléontologues estiment que la durée de vie du petit dinosaure Velociraptor n'était que d'une dizaine d'années ; celle du Triceratops d'une vingtaine d'années ; et que le Tyrannosaurus rex, le roi des dinosaures, atteignait l'âge adulte en 20 ans et mourait généralement entre 27 et 33 ans. Le Carcharodontosaurus avait une durée de vie comprise entre 39 et 53 ans ; les grands dinosaures herbivores à long cou, tels que le Brontosaurus et le Diplodocus, atteignaient l'âge adulte entre 30 et 40 ans, ce qui leur permettait de vivre jusqu'à 70 à 100 ans.
La durée de vie des dinosaures semble bien différente de ce que l'on imagine. Comment des dinosaures aussi extraordinaires pouvaient-ils avoir une espérance de vie si courte ? Certains se demandent peut-être : quels facteurs influencent la durée de vie des dinosaures ? Pourquoi ne vivaient-ils que quelques décennies ?
Pourquoi les dinosaures n'ont-ils pas vécu très longtemps ?
Le premier facteur influençant la durée de vie des dinosaures est leur métabolisme. En général, les endothermes, dont le métabolisme est plus rapide, vivent moins longtemps que les ectothermes, dont le métabolisme est plus lent. Face à ce constat, certains pourraient penser que les dinosaures sont des reptiles, et que les reptiles sont des animaux à sang froid, donc à longue durée de vie. Or, les scientifiques ont découvert que la plupart des dinosaures étaient des animaux à sang chaud ; un métabolisme plus rapide réduisait donc leur espérance de vie.
Deuxièmement, l'environnement a également eu un impact fatal sur la durée de vie des dinosaures. À l'époque où vivaient les dinosaures, bien que l'environnement leur fût propice, il était néanmoins hostile comparé à celui de la Terre actuelle : la teneur en oxygène et en oxydes de soufre de l'atmosphère, ainsi que la quantité de rayonnement cosmique, étaient toutes différentes. Cet environnement hostile, combiné à la chasse féroce et à la compétition acharnée entre les dinosaures, a entraîné la disparition rapide de nombreux individus.
En définitive, la durée de vie des dinosaures n'est pas aussi longue qu'on le croit généralement. Comment une durée de vie aussi modeste a-t-elle permis aux dinosaures de devenir les maîtres de l'ère mésozoïque, dominant la Terre pendant environ 140 millions d'années ? Des recherches supplémentaires menées par les paléontologues sont nécessaires pour répondre à cette question.
Site officiel des dinosaures Kawah :www.kawahdinosaur.com
Date de publication : 23 novembre 2023