Ptérosaures : Je ne suis pas un « dinosaure volant »
Dans notre imaginaire, les dinosaures régnaient en maîtres sur la Terre dans les temps anciens. Nous considérons comme acquis que tous les animaux similaires de cette époque sont classés dans la catégorie des dinosaures. Ainsi, les ptérosaures sont devenus des « dinosaures volants ». En réalité, les ptérosaures n'étaient pas des dinosaures !
Le terme « dinosaures » désigne certains reptiles terrestres bipèdes, à l'exception des ptérosaures. Les ptérosaures sont des reptiles volants qui, tout comme les dinosaures, appartiennent à la branche évolutive des ornithodes. Autrement dit, ptérosaures et dinosaures sont comme des cousins : proches parents, ils représentent deux branches évolutives ayant vécu à la même époque, et leur ancêtre commun le plus récent est l'Ornithischiosaurus.
Développement de l'aile
La terre était dominée par les dinosaures, et le ciel par les ptérosaures. Ils forment une même famille, alors comment se fait-il que l'un soit dans le ciel et l'autre sur terre ?
Dans l'ouest de la province du Liaoning, en Chine, un œuf de ptérosaure a été découvert. Aplati, il ne présentait cependant aucune trace de rupture. Les membranes alaires des embryons qu'il contenait étaient bien développées, ce qui signifie que les ptérosaures sont capables de voler peu après leur naissance.
Les recherches de nombreux experts ont démontré que les premiers ptérosaures descendaient de petits animaux terrestres insectivores aux longues pattes, tels que le Scleromochlus, dont les pattes postérieures étaient recouvertes de membranes s'étendant jusqu'au corps ou à la queue. Sans doute pour survivre et se défendre contre les prédateurs, leur peau s'est agrandie et a progressivement pris une forme semblable à celle des ailes. Ils ont ainsi pu évoluer et devenir, peu à peu, des reptiles volants.
Les fossiles montrent qu'à l'origine, ces petits animaux étaient non seulement de petite taille, mais que la structure osseuse de leurs ailes n'était pas encore bien définie. Cependant, ils ont progressivement évolué vers le ciel, et les ptérosaures volants, dotés de grandes ailes et d'une queue courte, ont peu à peu remplacé les « nains », pour finalement dominer les airs.
En 2001, un fossile de ptérosaure a été découvert en Allemagne. Ses ailes étaient partiellement conservées. Les scientifiques l'ont irradié à la lumière ultraviolette et ont constaté qu'elles étaient constituées d'une membrane cutanée vascularisée, dotée de muscles et de longues fibres. Ces fibres pouvaient soutenir les ailes, et la membrane pouvait être tendue ou repliée comme un éventail. En 2018, deux fossiles de ptérosaures découverts en Chine ont révélé la présence de plumes primitives. Contrairement à celles des oiseaux, ces plumes étaient plus petites et plus duveteuses, ce qui pourrait expliquer leur rôle dans la régulation de la température corporelle.
Difficile de voler
Le saviez-vous ? Parmi les fossiles découverts, l'envergure des grands ptérosaures pouvait atteindre 10 mètres. De ce fait, certains experts estiment que même dotés de deux ailes, certains grands ptérosaures ne pouvaient pas voler aussi longtemps et sur de longues distances que les oiseaux, et certains pensent même qu'ils n'ont jamais pu voler du tout ! Car ils étaient tout simplement trop lourds !
Cependant, le mode de vol des ptérosaures reste encore incertain. Certains scientifiques supposent qu'ils ne planaient peut-être pas comme les oiseaux, mais que leurs ailes ont évolué indépendamment, formant une structure aérodynamique unique. Bien que les grands ptérosaures aient eu besoin de membres puissants pour décoller, leurs os épais les rendaient trop lourds. Ils ont rapidement trouvé une solution ! Les os de leurs ailes ont évolué en tubes creux aux parois fines, ce qui leur a permis de s'alléger, de devenir plus flexibles et légers, et de voler beaucoup plus facilement.
D'autres affirment que les ptérosaures pouvaient non seulement voler, mais aussi fondre sur eux comme des aigles pour chasser les poissons à la surface des océans, des lacs et des rivières. Le vol leur permettait de parcourir de longues distances, d'échapper aux prédateurs et de coloniser de nouveaux habitats.
Site officiel des dinosaures Kawah :www.kawahdinosaur.com
Date de publication : 18 novembre 2019