« Nez de roi ? » C'est le nom donné à un hadrosaure récemment découvert, dont le nom scientifique est Rhinorex condrupus. Il broutait la végétation du Crétacé supérieur il y a environ 75 millions d'années.
Contrairement aux autres hadrosaures, Rhinorex ne possédait pas de crête osseuse ou charnue sur la tête. À la place, il arborait un nez énorme. De plus, il n'a pas été découvert sur un affleurement rocheux comme les autres hadrosaures, mais à l'université Brigham Young, sur une étagère dans une arrière-salle.
Pendant des décennies, les chasseurs de fossiles de dinosaures ont accompli leur tâche à la pioche, à la pelle et parfois à la dynamite. Chaque été, ils ont ciselé et dynamité des tonnes de roches à la recherche d'ossements. Les laboratoires universitaires et les musées d'histoire naturelle regorgent de squelettes de dinosaures, partiels ou complets. Une part importante des fossiles, cependant, demeure dans des caisses et des moulages en plâtre, rangés dans des bacs de stockage. Ils n'ont pas eu la possibilité de raconter leur histoire.
La situation a désormais changé. Certains paléontologues décrivent la science des dinosaures comme une seconde renaissance. Autrement dit, de nouvelles approches sont adoptées pour mieux comprendre la vie et l'époque des dinosaures.
L’une de ces nouvelles approches consiste simplement à examiner ce qui a déjà été trouvé, comme ce fut le cas de Rhinorex.
Dans les années 1990, des fossiles de Rhinorex ont été déposés à l'Université Brigham Young. À l'époque, les paléontologues se concentraient sur les empreintes cutanées trouvées sur les os du tronc d'hadrosaures, laissant peu de temps aux crânes fossilisés encore enfouis dans la roche. Deux chercheurs postdoctoraux ont alors décidé d'examiner le crâne du dinosaure. Deux ans plus tard, Rhinorex était découvert. Les paléontologues apportaient un nouvel éclairage sur leurs travaux.
Rhinorex avait été initialement mis au jour dans une zone de l'Utah appelée le site de Neslen. Les géologues avaient une image assez précise de l'environnement ancien du site de Neslen. Il s'agissait d'un habitat estuarien, une plaine marécageuse où eaux douces et salées se mélangeaient près de la côte d'une ancienne mer. Mais à l'intérieur des terres, à 320 kilomètres de là, le terrain était très différent. D'autres hadrosaures, du type à crête, ont été mis au jour à l'intérieur des terres. N'ayant pas examiné le squelette complet de Neslen, les premiers paléontologues ont supposé qu'il s'agissait également d'un hadrosaure à crête. Cette hypothèse a conduit à la conclusion que tous les hadrosaures à crête pouvaient exploiter les ressources terrestres et estuariennes de manière égale. Ce n'est qu'après un réexamen par les paléontologues qu'il s'agissait bien de Rhinorex.
Comme une pièce de puzzle qui s'assemble, la découverte du Rhinorex était une nouvelle espèce du Crétacé supérieur. La découverte de « King Nose » a montré que différentes espèces d'hadrosaures se sont adaptées et ont évolué pour occuper différentes niches écologiques.
En observant simplement de plus près les fossiles dans des bacs de stockage poussiéreux, les paléontologues découvrent de nouvelles branches de l’arbre de vie des dinosaures.
——— De Dan Risch
Date de publication : 1er février 2023