恐竜大襲撃？

古生物学研究への別のアプローチは、「恐竜ブリッツ」と呼ばれるかもしれません。
この用語は、「バイオブリッツ」を企画する生物学者から借用されたものです。バイオブリッツでは、ボランティアが集まり、特定の生息地から決められた期間内に可能な限りの生物学的サンプルを収集します。例えば、バイオブリッツ参加者は週末に集まり、山間の谷に生息するすべての両生類と爬虫類のサンプルを収集するかもしれません。
ダイノブリッツでは、特定の化石層または特定の時代から、単一の恐竜種の化石を可能な限り多く収集することが目的です。単一種の大規模なサンプルを収集することで、古生物学者はその種の個体の生涯にわたる解剖学的変化を観察することができます。

2010年夏に発表されたある恐竜大捜索の結果は、恐竜ハンターの世界を動揺させました。そして、今日まで続く激しい論争を引き起こしました。
古生物学者は100年以上もの間、恐竜の系統樹に2つの別々の枝を描いてきました。1つはトリケラトプス、もう1つはトロサウルスです。両者には違いもありますが、多くの共通点があります。どちらも草食動物で、白亜紀後期に生息していました。頭の後ろには盾のような骨のフリルが生えていました。
研究者たちは、恐竜の猛攻撃によって、このような類似した生物について何が明らかになるのか疑問に思った。

10年以上にわたり、モンタナ州のヘルクリーク層として知られる化石の豊富な地域から、トリケラトプスとトロサウルスの骨が採掘されました。
化石の40%はトリケラトプスのものでした。頭蓋骨はアメリカンフットボールほどの大きさのものもあれば、小型自動車ほどの大きさのものもありました。そして、それらはすべて、人生のさまざまな段階で死んでいました。
トロサウルスの化石に関しては、2つの点が際立っていました。第一に、トロサウルスの化石がほとんど見つからなかったこと、そして第二に、幼少期のトロサウルスの頭蓋骨が発見されなかったことです。トロサウルスの頭蓋骨はすべて、大きな成体の頭蓋骨でした。なぜでしょうか？古生物学者たちはこの疑問について深く考え、次々と可能性を排除していく中で、一つの避けられない結論に至りました。トロサウルスは恐竜の別種ではなかったのです。長らくトロサウルスと呼ばれてきた恐竜は、トリケラトプスの成体最終形態なのです。

その証拠は頭蓋骨の中に見つかりました。まず、研究者たちは頭蓋骨の肉眼解剖学的構造を分析しました。それぞれの頭蓋骨の長さ、幅、厚さを丁寧に計測しました。次に、表面の質感やフリルの微細な変化といった微細な詳細を詳しく調べました。その結果、トロサウルスの頭蓋骨は「大きく作り変えられた」ことが判明しました。つまり、トロサウルスの頭蓋骨と骨のフリルは、その生涯を通じて広範囲にわたる変化を遂げてきたということです。そして、この作り変えの証拠は、変化の兆候が見られる最大のトリケラトプスの頭蓋骨でさえも、はるかに多くの証拠が残っていました。
大きな文脈で見ると、恐竜大群の調査結果は、個別の種として特定された多くの恐竜が、実際には 1 つの種に過ぎない可能性があることを強く示唆しています。
さらなる研究がトロサウルスが成体トリケラトプスであるという結論を裏付ければ、白亜紀後期の恐竜は多くの古生物学者が考えているほど多様ではなかったということを意味する。恐竜の種類が少ないということは、環境の変化への適応力が低かったか、あるいは既に衰退期にあったことを意味する。いずれにせよ、白亜紀後期の恐竜は、地球の気象システムと環境を一変させた突発的な大災害によって、より多様なグループよりも絶滅する可能性が高かっただろう。

——— ダン・リッシュより