史上最大の動物といえば、誰もがシロナガスクジラを思い浮かべるでしょう。では、最大の飛翔動物といえば？ 約7000万年前、沼地を闊歩していた、もっと印象的で恐ろしい生き物を想像してみてください。体長約4メートルのケツァルカトルスとして知られる翼竜で、アズダルコ科に属しています。翼の長さは12メートルにも達し、口は3メートルにもなります。体重は500グラムにもなります。そう、ケツァルカトルスは地球上で知られている最大の飛翔動物なのです。
属名はケツァルカトルスアステカ文明の羽毛のある蛇の神、ケツァルコアトルに由来します。
ケツァルカトルスは当時、間違いなく非常に強力な存在でした。若いティラノサウルス・レックスは、ケツァルカトルスに遭遇しても全く抵抗しませんでした。彼らは代謝が速く、定期的に食事を摂る必要があります。流線型の体型のため、エネルギー源として大量のタンパク質を必要とします。体重が300ポンドにも満たない小さなティラノサウルス・レックスでさえ、ケツァルカトルスの食事となるのです。この翼竜はまた、長距離滑空に適した巨大な翼を持っていました。
ケツァルカトルスの最初の化石は、1971年にテキサス州ビッグベンド国立公園でダグラス・A・ローソンによって発見されました。この標本には翼の一部（前肢と延長した第4指）が含まれており、翼開長は10メートルを超えると推定されています。翼竜は昆虫を追って強力な飛行能力を進化させた最初の動物です。ケツァルカトルスは、飛行に必要な筋肉が付着する巨大な胸骨を持っており、その筋肉は鳥やコウモリの筋肉よりもはるかに大きかったため、彼らが非常に優れた「飛行士」であったことは疑いようがありません。
ケツァルカトルスの翼幅の上限についてはいまだ議論が続いており、動物の飛行構造の上限についても議論が巻き起こっている。
ケツァルカトルスの生態については様々な説があります。長い頸椎と歯のない長い顎を持つことから、サギのように魚を狩ったり、ハクトウワシのように死肉を狩ったり、あるいは現代のハサミカモメのように捕食していた可能性も考えられます。
ケツァルカトルスは自力で飛び立つと考えられていますが、空中に浮上したらほとんどの時間を滑空して過ごすと考えられます。
ケツァルカトルスは白亜紀後期（約7000万年前から6550万年前）に生息していました。白亜紀-第三紀大量絶滅の過程で恐竜と共に絶滅しました。
カワ恐竜公式ウェブサイト:www.kawahdinosaur.com
投稿日時: 2022年6月22日