翼竜は恐竜ではありませんでした。

翼竜：私は「空飛ぶ恐竜」ではない

私たちの認識では、恐竜は太古の地球の覇者でした。当時の類似の動物はすべて恐竜のカテゴリーに分類されるのが当然だと考えています。そのため、翼竜は「空飛ぶ恐竜」と呼ばれるようになりました。しかし、実際には翼竜は恐竜ではありませんでした。

恐竜とは、翼竜を除く、直立歩行が可能な特定の陸生爬虫類を指します。翼竜類は飛行爬虫類であり、恐竜と共にオルニトディラ（鳥類）の進化的支流に属します。つまり、翼竜類と恐竜は「いとこ」のような関係です。彼らは近縁種であり、同じ時代に生息していた2つの進化の方向であり、その最も最近の祖先はオルニティスキオサウルスと呼ばれています。

翼の発達

陸は恐竜が支配し、空は翼竜が支配していました。彼らは同じ家族なのに、なぜ一方が空にいて、もう一方が地上にいるのでしょうか？

中国遼寧省西部で、翼竜の卵が発見されました。卵は潰れていましたが、破裂の兆候は見られませんでした。内部の胚の翼膜は良好に発達していることが観察されており、翼竜は生後すぐに飛行できることが示唆されています。

多くの専門家による研究により、最古の翼竜は、スクレロモクルスのような小型で昆虫食の長脚の陸上走者から進化したことが明らかになっています。スクレロモクルスは後脚に膜を持ち、それが体や尾まで伸びていました。おそらく生存と捕食の必要性から、彼らの皮膚は大きくなり、徐々に翼のような形状へと発達しました。そのため、彼らは機動力を得て、ゆっくりと飛行可能な爬虫類へと進化しました。

化石から、これらの小柄な生き物は当初は小さかっただけでなく、翼の骨格構造も明確ではなかったことがわかります。しかし、ゆっくりと空へと進化し、より大きな翼と短い尾を持つ空飛ぶ翼竜が徐々に「小人」に取って代わり、最終的に空の覇者となりました。

2001年、ドイツで翼竜の化石が発見されました。化石の翼は部分的に保存されており、科学者たちは紫外線を照射して、翼が血管、筋肉、そして長い繊維を含む皮膚膜であることを検出しました。繊維は翼を支え、皮膚膜は強く引っ張ったり、扇のように折りたたんだりすることができます。また、2018年には中国で発見された2つの翼竜の化石から、これらにも原始的な羽毛があったことが示されました。しかし、鳥類の羽毛とは異なり、羽毛はより小さく、よりふわふわしており、体温を維持するために使用されていたと考えられます。

飛ぶのが難しい

ご存知ですか？発見された化石の中には、大型翼竜の翼開長が10メートルにも及ぶものがありました。そのため、専門家の中には、たとえ双翼を持っていても、鳥のように長期間・長距離飛行できない大型翼竜もいると考える人もいます。中には、そもそも飛べないかもしれないと考える人もいます。なぜなら、重すぎるからです！

しかし、翼竜がどのように飛んだのかは未だ解明されていません。一部の科学者は、翼竜は鳥のように滑空せず、翼が独自に進化し、独特の空気力学的構造を形成したのではないかと推測しています。大型翼竜は地面から離陸するために強靭な四肢を必要としましたが、太い骨は重すぎました。しかし、彼らはすぐに解決策を見つけました。翼竜の翼の骨は薄い壁を持つ中空の管へと進化し、これにより「軽量化」に成功し、より柔軟で軽量になり、はるかに楽に飛ぶことができるようになったのです。

翼竜は飛ぶだけでなく、鷲のように急降下して海、湖、川の水面から魚を捕食していたという説もあります。飛行によって翼竜は長距離を移動し、捕食者から逃れ、新たな生息地を築くことができました。

カワ恐竜公式ウェブサイト:www.kawahdinosaur.com