Другой подход к палеонтологическим исследованиям можно назвать «налетом динозавров».
Термин заимствован у биологов, организующих «биоблицы». В рамках био-блиц добровольцы собираются, чтобы собрать все возможные биологические образцы из конкретной среды обитания за определенный период времени. Например, био-блицеры могут организовать на выходных сбор образцов всех земноводных и рептилий, которых можно найти в горной долине.
Идея дино-блица состоит в том, чтобы собрать как можно больше окаменелостей одного вида динозавров из определенного пласта окаменелостей или из определенного периода времени. Собрав большую выборку представителей одного вида, палеонтологи могут искать анатомические изменения на протяжении жизни представителей этого вида.
Итоги одного дино-блица, объявленного летом 2010 года, взбудоражили мир охотников на динозавров. Они также спровоцировали дебаты, которые бушуют сегодня.
На протяжении более ста лет палеонтологи рисовали две отдельные ветви на древе жизни динозавров: одну для трицератопса и одну для торозавра. Хотя между ними есть различия, они имеют много общего. Оба были травоядными. Оба жили в позднем меловом периоде. У обоих за головами выросли костлявые оборки, похожие на щиты.
Исследователи задавались вопросом, что может рассказать дино-блиц о таких похожих существах.
В течение десяти лет в богатом окаменелостями регионе Монтаны, известном как формация Хелл-Крик, добывались кости трицератопсов и торозавров.
Сорок процентов окаменелостей принадлежали трицератопсу. Некоторые черепа были размером с американский футбольный мяч. Другие были размером с небольшой автомобиль. И все они умерли на разных этапах жизни.
Что касается останков торозавров, то следует отметить два факта: во-первых, окаменелостей торозавров было мало, а во-вторых, не было найдено неполовозрелых или молодых черепов торозавров. Каждый из черепов торозавров представлял собой большой череп взрослого человека. Почему это было? Пока палеонтологи размышляли над этим вопросом и исключали одну возможность за другой, они пришли к одному неизбежному выводу. Торозавр не был отдельным видом динозавров. Динозавр, которого долгое время называли Торозавром, является последней взрослой формой трицератопса.
Доказательство было найдено в черепах. Сначала исследователи проанализировали общую анатомию черепов. Они тщательно измерили длину, ширину и толщину каждого черепа. Затем они исследовали микроскопические детали, такие как текстура поверхности и крошечные изменения в оборках. Их экспертиза установила, что черепа торозавров были «сильно реконструированы». Другими словами, черепа и костные оборки Торозавра претерпели значительные изменения за время жизни животных. И этих доказательств ремоделирования было значительно больше, чем доказательств даже в самом большом черепе трицератопса, некоторые из которых демонстрировали признаки изменений.
В широком контексте результаты дино-блица убедительно свидетельствуют о том, что многие динозавры, идентифицированные как отдельные виды, на самом деле могут принадлежать только к одному виду.
Если дальнейшие исследования подтвердят вывод о том, что торозавр-взрослый трицератопс, это будет означать, что динозавры позднего мела, вероятно, не были такими разнообразными, как полагают многие палеонтологи. Меньшее количество видов динозавров будет означать, что они менее адаптируются к изменениям окружающей среды и/или что их численность уже находится в упадке. В любом случае динозавры позднего мелового периода с большей вероятностью вымерли бы после внезапного катастрофического события, которое изменило погодные системы и окружающую среду Земли, чем более разнообразная группа.
——— От Дэна Риша
Время публикации: 17 февраля 2023 г.