Другой подход к палеонтологическим исследованиям можно назвать «динозавровым блиц».
Термин заимствован у биологов, которые организуют «био-блицы». В био-блице добровольцы собираются, чтобы собрать все возможные биологические образцы из определенной среды обитания за определенный период времени. Например, био-блицы могут организоваться на выходных, чтобы собрать образцы всех амфибий и рептилий, которые могут быть найдены в горной долине.
В дино-блице идея состоит в том, чтобы собрать как можно больше окаменелостей одного вида динозавров из определенного ископаемого слоя или из определенного периода времени. Собирая большую выборку одного вида, палеонтологи могут искать анатомические изменения в течение жизни представителей этого вида.
Результаты одного дино-блица, объявленного летом 2010 года, всколыхнули мир охотников за динозаврами. Они также спровоцировали дебаты, которые бушуют и по сей день.
На протяжении более ста лет палеонтологи рисовали две отдельные ветви на древе жизни динозавров: одну для трицератопса и одну для торозавра. Хотя между ними есть различия, у них много сходств. Оба были травоядными. Оба жили в позднем меловом периоде. У обоих за головой выросли костные наросты, похожие на щиты.
Исследователи задались вопросом, что может рассказать о столь похожих существах «диноблиц».
В течение десяти лет в богатом ископаемыми регионе Монтаны, известном как формация Хелл-Крик, велись поиски костей трицератопса и торозавра.
Сорок процентов окаменелостей принадлежали трицератопсам. Некоторые черепа были размером с американский футбольный мяч. Другие были размером с небольшой автомобиль. И все они умерли на разных стадиях жизни.
Что касается останков торозавра, то выделялись два факта: во-первых, окаменелости торозавра были редки, а во-вторых, не было найдено ни одного незрелого или молодого черепа торозавра. Каждый из черепов торозавра был большим черепом взрослой особи. Почему? Поскольку палеонтологи размышляли над этим вопросом и исключали одну возможность за другой, они пришли к одному неизбежному выводу. Торозавр не был отдельным видом динозавра. Динозавр, которого долгое время называли торозавром, является последней взрослой формой трицератопса.
Доказательство было найдено в черепах. Сначала исследователи проанализировали общую анатомию черепов. Они тщательно измерили длину, ширину и толщину каждого черепа. Затем они изучили микроскопические детали, такие как структура текстуры поверхности и крошечные изменения в воротниках. Их исследование определило, что черепа торозавра были «сильно переделаны». Другими словами, черепа и костные воротники торозавра претерпели значительные изменения на протяжении жизни животных. И эти свидетельства переделки были значительно больше, чем свидетельства даже в самом большом черепе трицератопса, некоторые из которых имели признаки претерпевающих изменений.
В широком контексте результаты «диноблица» убедительно свидетельствуют о том, что многие динозавры, идентифицированные как отдельные виды, на самом деле могут быть только одним видом.
Если дальнейшие исследования подтвердят вывод о том, что торозавр-как-взрослый-трицератопс, это будет означать, что динозавры позднего мела, вероятно, не были столь разнообразны, как полагают многие палеонтологи. Меньшее количество видов динозавров означало бы, что они были менее приспособлены к изменениям окружающей среды и/или что они уже находились в упадке. В любом случае, динозавры позднего мела имели бы больше шансов вымереть после внезапного катастрофического события, которое изменило бы погодные системы и окружающую среду Земли, чем более разнообразная группа.
——— От Дэна Риша
Время публикации: 17 февр. 2023 г.